即使日常饮食丰富多样、营养均衡，也很难保证提供所有必需的营养素。中国育龄妇女体内叶酸缺乏较为常见，应引起足够重视。因此，应在准备怀孕前 3 个月开始补充叶酸。
孕早期是胎儿器官系统分化的关键时期，细胞生长分裂十分旺盛。如果此时缺乏叶酸会导致胎儿畸形，如神经管畸形，包括无脑儿、脊柱裂等疾病。此外，叶酸缺乏还可能导致早期自然流产。
到了孕中晚期，除了胎儿的生长发育外，母体的血容量、乳房胎盘的发育使得叶酸的需要量更是大大增加。叶酸不足，孕妇易患胎盘早剥、妊娠高血压、巨幼红细胞贫血等疾病。胎儿易发生宫内发育迟缓，胎儿出生后的生长发育和智力状况都会受到影响。美国的研究人员发现，如果妇女在怀孕早期补充叶酸，可以降低将来婴儿患唇裂的概率。
